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Como dissemos, o Homem – e em particular os técnicos de hoje – dispõem de uma grande variedade de materiais; disporão de mais de 50.000 diferentes materiais, enquadrados nas seguintes grandes famílias, que também já referimos:
Foi verdadeiramente tão longa como fascinante a caminhada efectuada pelo Homem, desde os longínquos tempos em que começou a utilizar os recursos materiais naturais então disponíveis (rochas, madeira, peles e ossos), até aos dias de hoje, em que são desenvolvidos materiais do mais elevado desempenho, nomeadamente tipos especiais de aço, compósitos e cerâmicos e, mais recentemente, os nano materiais.
A variedade de materiais disponíveis é tão elevada, que ao técnico projectista se colocam problemas para uma selecção adequada, tendo em vista a obtenção de um determinado produto, que terá de ser produzido por um determinado processo e que terá de apresentar adequados níveis de desempenho e de custo.
A Figura 2 mostra uma representação da evolução da importância relativa dos diversos materiais. A figura contém ligeiras modificações da representação criada originalmente peloProf. Michael Ashby (1). As modificações consistem basicamente na extensão do período AC até 30.000 anos e nas datas do surgimento de alguns novos materiais. Vejamos:
Da representação é manifesta a grande importância dos materiais metálicos e ligas até aos anos 50 – 60. A partir deste período, ocorre o grande desenvolvimento de materiais poliméricos sintéticos (elastómeros e plásticos), dos materiais compósitos e de tipos especiais de materiais cerâmicos, o que se traduziu numa redução da importância relativa dos metais e suas ligas.
Relativamente aos materiais poliméricos, os materiais de origem natural tiveram uma importância relativamente grande desde o aparecimento do Homem, diminuindo progressivamente até aparecimento dos materiais poliméricos sintéticos.
Os materiais compósitos tiveram o seu desenvolvimento acentuado na década de 60 e são constituídos, sobretudo por materiais de origem sintética. Os materiais compósitos produzidos na pré-história utilizavam materiais naturais (essencialmente fibras vegetais, peles e terra argilosa) no fabrico de calçado e de tijolos de adobe.
Os materiais minerais tais como rochas, cerâmicos, vidro e cimento viram a sua importância relativa decrescer até à década de 60. As rochas tiveram enorme importância desde o período Paleolítico (Pedra Lascada) até ao período Neolítico (Pedra Polida). A importância dos materiais cerâmicos teve o seu incremento a partir de 29.000-25.000 anos AC, tendo tido um acentuado desenvolvimento nas sociedades humanas que se estabeleceram a partir do período Neolítico.