O caulino e a china clay são substâncias minerais que pertencem a uma vasta família designada por filossilicatos, que são silicatos formados por folhas paralelas de tetraedros de silicato com a composição Si2O5. Uns dos cinco grupos de minerais que pertencem à família dos filossilicatos são as argilas (em inglês clays); dentro deste grupo destacam-se os minerais com a relação Si/Al=1 (haloisite e caulinite, por exemplo) e os minerais com a relação Si/Al=2 (montmorilonite e pirofilite, por exemplo). Do ponto de vista industrial, as caulinites e a montmorilonite (principal componente da bentonite) são os minerais que apresentam maior interesse.
Ocaulino é uma substância mineral, constituída por silicatos hidratados de alumínio; o seu componente principal é a caulinite. Trata-se de um material relativamente abundante na natureza. É um mineral de origem sedimentar, que provém da alteração de feldspatos ou de rochas sílico-aluminosas. Esta alteração dos feldspatos, que são silicatos de alumínio, potássio e sódio, consiste na extracção dos silicatos alcalinos pela água, restando os silicatos de alumínio hidratados, de composição variável, cujo termo final e mais puro é a caulinite, que tem a composição Al2Si2O5(OH)4. A origem do nome caulino deriva do nome de uma antiga localidade chinesa chamada Kaoling, onde abundava este material. O termo china clay era atribuído pelos chineses a uma variedade de argila mais pura e macia, de cor branca e que mantinha esta cor depois de “cozida” nos fornos. Este material está na base do fabrico da porcelana chinesa.
